Когда появился бисер, точно сказать невозможно, но находки археологов показали, что одежда, украшенная бисером была у египтян, греков, индейцев, скифов и сарматов. Свою одежду украшали маленькими бусинами сарматы, и скифы, а индейцы — колыбельки детей, пояса, кухонную утварь и даже свои жилища. На разукрашивание бисером платья уходило до шести килограммов бисера. По орнаменту и рисунку можно было определить к какому племени и какому статусу принадлежит индеец.
Стеклянный бисер появился позже, и даже по этому поводу существует всем известная легенда, когда финикийские моряки везли из Африки соду в мешках. С наступлением сумерек они остановились на ночлег и развели костёр, который обложили мешками с содой. Проснувшись утром моряки обнаружили, что в мешках лежит что-то твёрдое и блестящее, и тогда они поняли, что сода при нагреве расплавилась и превратилась в прозрачный камень. Так, исходя из легенды — возникло стекло. Позднее из стекла стали делать бисер. Конечно размеры изначально были достаточно большие, но со временем, бусины стали меньше и меньше, и наконец, появился бисер. Секрет производства бисера держался в строжайшем секрете, потому, что его сравнивали с золотом, например, за две нитки бисера можно было купить двух рабов. Финикийцы долгое время были единственными торговцами бисера в Средиземноморья.
И вот пришло время перенять секреты и традиции византийских мастеров Венецианцам, которые надолго превратились в главного и основного поставщика бисера в страны Европы. Центром же стал остров Мурано. Венецианские купцы везли стеклянные изделия, которые были основным источником дохода и процветания Венецианской республики. Муранский стеклярус, бисер, стекло и др. везли в страны Азии, Европы и Америки.
Долгое время мастера других государств хотели получить секрет изготовления Венецианского бисера, но всё было напрасно. Страна долгое время процветала за счёт изготовления стекла и изделий из него. Стеклоделы пользовались многими привилегиями. Стекольщикам прощались мелкие и крупные прегрешения. В стране был издан указ, строго наказывать тех, кто вывезет необработанное стекло или поделиться секретами изготовления бисера. Семьи мастеров-стеклоделов, продавших секрет, заточались в темницы, а их самих жестоко наказывали — вплоть до казни, иногда отправляли наёмных убийц. Но всё тайное когда то становится явным. И вслед за Венецианцами, бисер стали изготавливать в Европе в Богемии (Северная Чехия), мастерами из Мурано, которые смогли покинуть пределы республики и избежать наказания венецианских властей. У нас можно вышивку бисером купить оптом недорого.
Стеклоделы Богемии стали делать стекло не из соды, а из древесной золы. Оно было тугоплавким и легко поддавалось огранке. Это требовало высоких температур, при которых обработка богемского стекла была сложнее венецианского. Но и здесь мастера нашли выход, они стали применять для обработки стеклянных изделий огранку. Изделия с огранкой стали пользоваться большим спросом, и постепенно монополия венецианского стекла и бисера сошла на нет, а богемское стекло стало востребованным и популярным. С тех пор прошли столетия, но Чехия до сих пор остаётся одним из главных центров по производству бисера.
Стоимость бисера была дорогой из-за сложности изготовления вплоть до XVIII века, пока не придумали специальный станок, вытягивающий массу в тонкую нить. Эти нити затем разрезали на мелкие кусочки — бисеринки. Конкуренция стеклоделов Богемии и Венеции сопровождалось желанием совершенствоваться. Именно это соперничество привело к тому, что стали появляться разнообразные по форме, размерам и окраске бисера. Цена бисера стала тоже разной, его теперь могли позволить себе не только аристократы, но и простые граждане. Бисер удовлетворял вкусы разных слоёв населения и теперь его можно было встретить на ярмарках в крупных европейских городах.
Интерес к бисеру в России был так же огромен как и в Европе. Он применялся с незапамятных времён. Маленькие бусины, нашитые на одежду находили ещё при археологических раскопках, датируемых IX — XII веками. До бисерных украшений в Древней Руси была мода на жемчуг. В реках и озёрах Севера водились моллюски, из раковин которых добывали жемчужные бусинки. Жительницы северных районов расшивали одежду и головные уборы крупным и мелким жемчугом. Крупный жемчуг привозили из Феодосии, а мелкий, более качественный добывали в Ильмень-озере. Жительницы же южных районов не имели жемчуга, поэтому бисер для них был по истине находкой.
Жемчуг и бисер применялись в светской и церковной вышивке. Иноземные купцы восхищались русскими рукодельницами, которые совмещали в вышивке бисер и жемчуг, создавая настоящие шедевры.
